Roberto Devereux - Tragédie lyrique de Gaetano Donizetti

« Pour moi, ce sera l’opéra de mes émotions ». C’est avec douleur et amertume que Gaetano Donizetti (1797-1848) évoque Roberto Devereux. Car les circonstances qui entourent la composition de cet opéra sont particulièrement tragiques : en l’espace de quelques semaines, le compositeur a perdu sa femme et l’enfant qu’elle venait de mettre au monde. Pour ne pas sombrer, le musicien se jette à corps perdu dans le travail afin d’honorer une commande du Teatro San Carlo de Naples.
Le triomphe de Lucia di Lammermoor (1835) a définitivement consacré la suprématie de Donizetti devenu désormais le plus grand compositeur lyrique italien après le retrait de Rossini (1792-1868) et le décès de Bellini (1801-1835). Lucia a marqué le début d’une longue collaboration entre Donizetti et Salvatore Cammarano (1801-1852). Le librettiste écrira sept livrets pour Donizetti, dont celui de Roberto Devereux.

Cammarano adapte une pièce française de François Ancelot, Élisabeth d’Angleterre (1832), qui a déjà inspiré à Felice Romani le livret d’un opéra de Mercadante (1795-1870), Il Conte d’Essex (1833). Prudemment débarrassée de la moindre allusion ou dimension politique, l’intrigue est basée sur un triangle amoureux des plus conflictuels : outragée par sa trahison, la reine Élisabeth se déchaîne contre son favori épris d’une rivale dont elle ignore l’identité jusqu’au dernier moment.